La NASA dément le rapport de fuite de propulseur SpaceX Crew Dragon et révèle un défaut de bouclier thermique non lié

Nov 15, 2023

Dans une réponse partielle à un rapport alléguant des preuves de plusieurs anomalies importantes lors d'un récent lancement d'astronaute privé qui pourraient affecter un équipage d'astronautes de la NASA lancé le mois dernier, l'agence spatiale a publié une déclaration niant ces allégations. Cependant, la même déclaration a simultanément révélé que SpaceX avait récemment découvert un problème différent avec un composant de vaisseau spatial Crew Dragon différent lors des tests au sol.

Le 23 mai, Space Explored a publié un rapport alléguant qu'un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon avait rencontré des problèmes majeurs lors de l'Axiom-1, le premier lancement d'astronaute entièrement privé de la société vers la Station spatiale internationale (ISS). Selon des informations provenant de sources et une éventuelle note interne de SpaceX, une partie du propulseur toxique de Dragon a fui pendant le vol de 17 jours, endommagé ou affaibli des parties de son bouclier thermique et "[causé] une usure dangereusement excessive lors de la rentrée". En général, le rapport semblait bien documenté et alléguait même que le Centre d'ingénierie et de sécurité (NESC) de la NASA avait ouvert une enquête. De plus, lorsqu'ils ont été approchés pour commentaires, ni la NASA ni SpaceX n'étaient initialement disposés à parler officiellement, ce qui signifiait également qu'aucun des deux n'avait nié les accusations.

Un jour plus tard, la NASA a fourni une déclaration officielle à Space Explored niant explicitement qu'il y avait eu une fuite de propulseur, une contamination du bouclier thermique ou une usure excessive du bouclier thermique lors de l'une des "rentrées récentes de l'équipage de Dragon".

Commentaire de la NASA : https://t.co/DbAxziG5fZ

La NASA a également rejeté les inquiétudes concernant la réutilisation d'une structure de bouclier thermique Cargo Dragon 2 précédemment utilisée sur Crew-4, qui a été lancée deux jours seulement après la récupération d'Axiom-1 et devrait passer quatre à cinq mois de plus en orbite. Il a également noté que la réutilisation des tuiles de bouclier thermique de Dragon - les structures qui subissent le plus de chauffage de rentrée et sont immergées dans l'eau salée après chaque mission - est extrêmement limitée et n'a été tentée que lors de missions occasionnelles de Cargo Dragon.

Simultanément, la NASA a révélé qu '"une nouvelle structure composite de bouclier thermique destinée au vol sur Crew-5 n'a pas réussi un test d'acceptation" à l'usine SpaceX de Hawthorne, en Californie Dragon. L'échec du test non lié a été imputé à un défaut de fabrication et la NASA n'a trahi aucun signe de préoccupation sérieuse dans sa déclaration, suggérant que le problème pourrait être moins grave qu'il n'y paraît. En réponse, la NASA indique que SpaceX utilisera simplement une structure composite de bouclier thermique différente pour Crew-5, dont le lancement est prévu au plus tôt (NET) septembre 2022.

Les données associées aux récentes rentrées d'équipage de Dragon étaient normales - le système fonctionnait comme prévu sans contestation. Il n'y a pas eu de fuite d'hypergol lors du retour d'une mission Dragon en équipage ni de contamination avec le bouclier thermique provoquant une usure excessive. SpaceX et la NASA effectuent un examen technique complet du système de protection thermique du bouclier thermique après chaque retour, y compris avant le lancement de la mission Crew-4 actuellement à la Station spatiale internationale. La structure composite de l'écran thermique (structure sous la tuile) a été refaite selon les processus normaux de planification et de rénovation. Le système de protection thermique sur le bouclier thermique principal de Crew-4 était nouveau, comme il l'a été pour toutes les missions de vols spatiaux habités. SpaceX n'a ​​démontré que la réutilisation de tuiles PICA (Phenolic-Impregnated Carbon Ablator) sélectionnées, qui est un matériau léger conçu pour résister à des températures élevées, dans le cadre du bouclier thermique sur les vols de fret. La NASA et SpaceX sont actuellement en train de déterminer l'allocation du matériel pour la prochaine mission SpaceX Crew-5 de l'agence, y compris le bouclier thermique Dragon. SpaceX dispose d'un processus de test rigoureux pour mettre chaque composant et système à l'épreuve afin de garantir la sécurité et la fiabilité. Début mai, une nouvelle structure composite de bouclier thermique destinée au vol sur Crew-5 n'a pas réussi un test d'acceptation. Le test a fait son travail et a trouvé un défaut de fabrication. La NASA et SpaceX utiliseront un autre bouclier thermique pour le vol qui subira les mêmes tests rigoureux avant le vol. La sécurité des équipages reste la priorité absolue pour la NASA et SpaceX et nous continuons à viser septembre 2022 pour le lancement de Crew-5.NASA – 24 mai 2022

Certaines bizarreries subsistent. Bien que la réfutation explicite de la NASA doive être considérée comme le dernier mot définitif sur la question, il est encore très inhabituel que la NASA et SpaceX aient refusé ou n'aient pas été en mesure de nier rapidement et publiquement les affirmations quelques heures après avoir été interrogées. Cela pourrait simplement être une conséquence de la mauvaise communication interne et externe de la NASA et de SpaceX ou de l'amour des deux parties pour la rétention d'informations des contribuables sur les systèmes et les technologies que ces mêmes contribuables ont payés.

D'autre part, après le rodage de Crew Dragon's Demo-2 avec une usure du bouclier thermique plus importante que prévu en 2020, il est presque impossible d'imaginer que la NASA et SpaceX auraient procédé au lancement de Crew-4 deux jours après la récupération d'Axiom-1 sans avoir vérifié en toute confiance que l'érosion du bouclier thermique était dans les limites normales. Les tuiles de bouclier thermique Dragon Phenolic-Impregnated Carbon Ablator (PICA-X) améliorées de SpaceX seraient conçues pour éroder [PDF] moins d'un centimètre de leur épaisseur d'environ 2017 ~ 7,5 cm (3 po) après chaque rentrée. Musk est allé encore plus loin, déclarant en 2012 que "[PICA-X] peut potentiellement être utilisé des centaines de fois pour la rentrée en orbite terrestre avec seulement une dégradation mineure à chaque fois". Si cela est vrai, il serait extrêmement difficile, même pour une inspection rapide après vol de la capsule Dragon d'Axiom-1, de manquer ce que Space Explored a décrit comme "une usure dangereusement excessive".

En théorie, lors de la récupération, même une fuite de propulseur d'une minute aurait également dû être immédiatement détectée par l'équipe de récupération de SpaceX, car la toute première partie du processus pratique implique une petite équipe avec des masques à gaz et des détecteurs s'approchant de la capsule flottante pour s'assurer qu'il est sûr pour les autres de s'approcher. Le carburant liquide monométhylhydrazine (MMH) et le tétroxyde de diazote (NTO) de Crew Dragon sont hautement toxiques en petites quantités et le MMH est un cancérogène connu.

Au total, la nouvelle d'une fuite potentielle de propulseur et d'une performance anormale du bouclier thermique semble avoir été une fausse alerte, bien que - coïncidence ou non - une anomalie apparemment mineure avec une structure de bouclier thermique Crew Dragon non pilotée se soit produite plus tôt ce mois-ci. Malgré cette anomalie, Crew-4 et Crew-5 se déroulent normalement et la NASA semble se contenter des performances de Crew Dragon lors de plusieurs lancements et récupérations récents.