La grande roue

May 01, 2023

La première grande roue faisait partie de l'exposition universelle de Chicago en 1893. La tour Eiffel de 1889 avait jeté le gant en termes de prouesses techniques, et l'équipe de planification de la foire de Chicago s'est concentrée sur la recherche d'un moyen de la surpasser. Ils ont contemplé des tours, une tente géante et des gratte-ciel. Le sidérurgiste et ingénieur George Washington Gale Ferris avait sa propre suggestion : une roue gigantesque, inspirée des roues hydrauliques. Les directeurs de l'exposition lui ont accordé le droit de le construire, mais il a dû amasser 350 000 $ pour le projet et coordonner toute la fabrication des pièces et la construction dans un délai serré.

Heureusement pour Ferris, ce fut un succès immédiat. À l'époque, Scientific American a été impressionné par la façon dont la roue dominait le parc des expositions, rapportant que «l'objet le plus visible est, selon toute vraisemblance, la grande roue qui s'élève à un demi-mille en dessous». À 250 pieds de diamètre, c'était "la plus grande roue sur terre". Les visiteurs ont adoré le frisson d'être soulevé pour obtenir une vue à mi-chemin.

Comme le souligne l'ingénieur Henry Petroski, cependant, la roue était nouvelle à l'échelle, mais pas dans son concept. De plus petites "roues de plaisir" en bois, qui élevaient les cavaliers dans de petits compartiments, existaient depuis le XVIIIe siècle.

Mais le développement de Ferris deviendrait une forme standard d'attraction artificielle. Des roues basées sur son design ont commencé à apparaître partout dans le monde. Peu des premiers exemples survivent aujourd'hui (même la roue de Chicago a été jetée sans ménagement quelques années plus tard). La Riesenrad de Vienne (construite en 1897) est la plus ancienne grande roue en activité, ayant été réparée après des dommages pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a fait des apparitions mémorables au cinéma, du Troisième Homme à James Bond.

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En 1906, la Eli Bridge Company vendait des roues plus petites qui pouvaient être facilement démontées pour le transport : parfaites pour les carnavals itinérants. Les grandes roues étaient bientôt une caractéristique standard des foires de comté, et la "grande roue" est devenue une expression courante.

L'invention de Ferris a également eu une vie qu'il n'aurait peut-être pas anticipée : la roue s'est également avérée avoir un usage pédagogique. Les enseignants les utilisent pour expliquer la trigonométrie, les fonctions et d'autres questions mathématiques.

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