La vie aventureuse et la mort mystérieuse de Frank Lenz

Oct 31, 2023

En 1886, le comptable de Pittsburgh, Frank Lenz, a dépensé 100 $ pour un vélo, soit un mois complet de son salaire. Son nouveau vélo pesait cinquante-cinq livres et se vantait d'une roue avant de cinquante-deux pouces de diamètre. Même s'il ne le savait peut-être pas à l'époque, Lenz était sur le point d'entrer dans une vie d'aventure. Il verrait le monde sur un vélo, devenant l'une des premières sensations médiatiques du sport.

Mais Lenz serait aussi l'une des disparitions les plus mystérieuses du sport.

Lenz s'est certainement fortement appuyé sur son investissement financier initial. Il a rejoint un club de cyclisme local et a rapidement commencé à établir des records de distance. En une période de 24 heures, explique le journaliste David V. Herlihy, "il a parcouru 162 miles, établissant un record régional". Lenz, amoureux du vélo, a réussi à le combiner avec une autre de ses passions, la photographie. Il a apporté son appareil photo lors de ses promenades, capturant des photos des itinéraires et de lui-même à l'aide de minuteries ou de câbles rallongés. Il suivait l'exemple de l'une de ses idoles, Thomas Stevens, qui avait fait le tour du monde sur un vélo à hautes roues en 1887, et il espérait pouvoir lui emboîter le pas.

Lenz était un maître du high-wheeler, poursuit Herlihy, mais il y avait un nouveau venu sur la scène du vélo : le vélo « de sécurité ». Ce nouveau vélo se "distinguait par ses deux roues de taille égale, l'arrière entraînée par chaîne et pignon". Et autant que Lenz voulait voir le monde sur roues, il pouvait voir l'écriture sur le mur ; personne n'allait parrainer son voyage s'il conduisait un vélo obsolète. Il "est passé à contrecœur au nouveau support bas, se redéfinissant comme un ardent partisan du soi-disant" vélo du futur "." Cela a fonctionné et en 1892, Lenz, soutenu par Outing Magazine, s'est préparé à entreprendre son propre voyage mondial.

Conduisant un vélo de sécurité Victor, Lenz parcourrait "vingt mille miles par voie terrestre, se dirigeant d'est en ouest à travers les États-Unis, l'Asie et l'Europe". Le voyage proposé prendrait deux ans et Lenz documenterait le voyage, envoyant des dépêches à publier dans Outing. Cela le propulserait non seulement dans le monde entier, mais dans les livres d'histoire en tant que premier cycliste de sécurité en solo à faire le tour du monde. Comme l'explique l'historien Wes Hardin, "Il est parti de New York… avec l'intention de suivre la ligne ferroviaire du Pacifique Nord vers l'ouest jusqu'à San Francisco. De là, il prévoyait de monter à bord d'un navire, de naviguer vers le Japon, puis de traverser l'Asie."

Il y a eu des détours, comme une visite au parc national de Yellowstone, où il a évité la promenade habituelle en diligence, écrivant: "Mon 'Victor' était un véhicule assez bon pour moi." Le terrain difficile, a-t-il ajouté, montrerait "l'utilité de leurs pneumatiques Victor". Cela en valait la peine, a déclaré Lenz à ses lecteurs. "Prenez votre pneumatique et voyez le parc Yellowstone en roue libre comme je l'ai fait."

Il s'est ensuite dirigé plus à l'ouest, en direction de l'Asie. Il est allé au Japon, en Chine, au Myanmar (alors Birmanie) et en Inde. De là, écrit l'historien Duncan R. Jamieson, il est allé au Moyen-Orient, où il "a suivi une route caravanière jusqu'à Téhéran, et de là, il a tourné sa roue vers Constantinople et un retour à la" civilisation "." Mais Lenz a disparu quelque part dans l'est de la Turquie, et on n'a plus jamais entendu parler de lui.

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En raison des limites de communication de l'époque, personne ne savait immédiatement qu'il avait disparu. Et comme l'explique Jamieson, Outing ne s'est pas précipité pour le retrouver, "peut-être intéressé à exploiter la disparition comme moyen d'augmenter la circulation". Une fois que la nouvelle est devenue publique, des rapports ont indiqué qu'il avait été vu pour la dernière fois dans le "village de Chilgani, dans les plaines d'Alasgird à l'extérieur du col de Delibaba". Mais un mois plus tard, un nouveau bulletin signalait « qu'il avait été tué dans les environs de Koord Ali ».

Dans une recherche financée par Outing, son collègue cycliste William Sachtleben a conclu que Lenz avait probablement été assassiné, bien que tous les détails aient été remis en question et que le corps de Lenz n'ait jamais été retrouvé. Mais Lenz est entré dans les livres d'histoire comme un aventurier. Dans un éloge funèbre, son publiciste se souvenait de lui comme "un cycliste fantôme dont l'esprit est encore intact, sur le visage duquel il n'y a aucune trace de peur, de haine ou de vengeance mais un regard mêlé de gentillesse et de détermination".

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