L'endroit inattendu que vous voudrez visiter cet été — sur deux roues

Oct 28, 2023

Une poignée de chevrotines noires parsemant le tarmac a fourni le premier signe de problème à venir. Puis, alors que je tournais dans un virage en épingle à cheveux, l'arôme de la brise s'est aigri, parfumé non plus de pin et de menthe sauvage mais de notes plus âcres. Bientôt les grillons, gazouillant vainement, furent noyés par un orchestre métallique claquant.

Soudain, j'ai été confronté aux propriétaires de ces pellets, pongs et plinks polyphoniques : des chèvres. Des dizaines de chèvres. Des dizaines de chèvres - non, des centaines : une rivière de chèvres qui se bouscule et bêle, accompagnée d'aboiements de bergers, de chiens et de poneys baratés. Les freins ont crié lorsque j'ai dérapé pour m'arrêter, et pendant dix minutes captivantes, je me suis assis à califourchon sur mon vélo au milieu du chaos, regardant le troupeau couler le long de la route avant de s'écouler dans une prairie adjacente. Un embouteillage typiquement albanais.

Au milieu d'une expédition à vélo dans le sud de cette nation balkanique longtemps isolée, je m'habituais aux dangers de la route. Pas de conducteurs sommaires ou de tarmac cassé - la plupart des automobilistes albanais sont respectueux des vélos, même accueillants, et les nids-de-poule d'autrefois sont, dans l'ensemble, maintenant remplis. Au contraire, les obstructions étaient plus pittoresques : pelotons de canards qui se dandinaient ; de vénérables fermiers montent en amazone sur des ânes portant des caisses de melons ou de pommes ; même une tortue imprudente faisant la sieste sur le tarmac chaud.

Le tourisme en Albanie n'est qu'une fraction de celui de la Croatie, par exemple, et la plupart est concentré dans les villes clés ou le long de la côte, faisant maintenant l'éloge des amateurs de plage branchés. Cependant, dans le sud de l'Albanie, à prédominance agricole, le vélo est une joie - et une joie en grande partie méconnue. Ma visite guidée de huit jours des villes, des paysages et des sites antiques les plus fascinants du sud de l'Albanie, en séjournant dans des maisons d'hôtes de caractère et des hôtels quatre étoiles, m'a permis de voir ce pays extraordinaire depuis ses montagnes et ses villes perchées. Je l'ai fait aussi de manière (relativement) facile - avec un voyagiste qui a également installé une camionnette de soutien et déplacé mes bagages chaque jour.

Nous avons commencé à Tirana. Sur la vaste place Skanderbeg, la statue équestre de son héros national du XVe siècle est éclipsée par l'imposant Musée historique national où de fiers ouvriers, femmes et guerriers socialistes regardent sévèrement les piétons depuis la mosaïque triomphaliste au-dessus de l'entrée du musée ; l'élégante mosquée du XVIIIe siècle d'Et'hem Bey de l'autre côté de la place semblait timide en comparaison.

Une longue histoire d'invasions et de conflits - impliquant des Illyriens, des Grecs, des Romains, des Byzantins, des Vénitiens, des Turcs, des Italiens, l'Allemagne nazie et le régime répressif du dictateur communiste Enver Hoxha, suivi de l'anarchie en 1997 - n'a peut-être pas laissé trop de beauté urbaine. Mais il a créé une culture et une langue d'une complexité fascinante. Avec pas moins de 36 lettres et une grammaire incompréhensible pour tous sauf pour les locuteurs natifs, l'albanais n'est pas pour les novices. Ainsi, le soir, j'ai été reconnaissant au guide local Erlis de lire le menu et d'empiler notre table avec des légumes grillés, du byrek feuilleté, des boulettes de qofte aux légumes et des salades de tomates dodues, de concombre et de djathe à la feta - un fromage qui semblait également cuit avec des épinards dans un plat d'argile grésillant et avec des poivrons rouges et des oignons dans de savoureux fergese.

Notre premier plan facile a été une descente du col de Qafe Thane vers le lac d'Ohrid, qui étincelait de truites uniques (et délicieuses). Longeant sa rive ouest, nous avons croisé des vendeurs d'oignons et des champs parsemés de hautes meules de foin comme des Daleks à fourrure. Les pêcheurs nous agitaient leurs prises ; les enfants rieurs ont simplement fait un signe de la main. En approchant de la frontière nord-macédonienne à l'extrémité sud du lac, une autre culture est devenue évidente : les bunkers. À partir des années 1960, alors que Hoxha se brouille d'abord avec l'Union soviétique puis avec la Chine, les champignons et les tunnels en béton prolifèrent. À sa mort en 1985, des centaines de milliers de personnes avaient poussé à travers le pays.

C'était en août et il faisait chaud ; à 10 heures le lendemain matin, alors que nous gonflions le premier col du voyage, le mercure glissait au-delà de 30 ° C. J'étais reconnaissant d'être accueilli au sommet par une brise et une nouvelle vue rafraîchissante, des champs vallonnés et des vergers chargés de pommes les plus roses, soutenus par les lointaines montagnes Grammoz. Cette deuxième journée a défini le modèle pour les six à suivre. Avec des distances allant de 30 à 45 milles, grimpant parmi diverses montagnes, nous avions entrepris d'aborder les sections les plus difficiles avant que le soleil n'atteigne son plein soleil, en nous arrêtant pour un café et un déjeuner copieux avant d'explorer chaque nouvelle destination dans la relative fraîcheur du début de soirée.

À Korce, nous avons parcouru le bazar restauré où, il y a deux siècles, des centaines de boutiques colportaient les diverses marchandises de l'empire ottoman. Et dans un restaurant, en mangeant du fromage cuit au four, nous nous sommes régalés de chansons folkloriques mélancoliques rappelant le sobriquet de Korce : "City of Serenades". Comme partout où nous sommes allés, la nourriture et les rafraîchissements étaient à des prix avantageux.

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Le lendemain, nous sommes montés parmi des sommets recouverts de hêtres et de pins, devant des statues commémorant les partisans de la Seconde Guerre mondiale qui ont combattu l'occupation allemande. Cette nuit-là, nous avons dîné à la truite dans une maison d'hôtes de la ferme avant de nous installer pour la nuit dans des cabanes en rondins. Notre réveil matinal est venu grâce aux oies klaxonnantes et aux dindes engloutissantes. Nous avons progressé dans un terrain alpin plus élevé où le mur de calcaire blanc des montagnes Nemercke s'élevait devant nous alors que nous pédalions au-dessus de la rivière Vjosa, puis parmi des raisins noirs sombres pour atteindre Benje. Ici, nous avons traversé un magnifique pont ottoman pour nous baigner dans des eaux thermales sulfureuses - réputées bonnes pour les reins, le foie et l'estomac - et certainement apaisantes pour les membres soumis à des cycles lourds.

En continuant vers le sud, les vergers ont été remplacés par des oliveraies et des peuplements de grenadiers avant notre dernière ascension vers le centre du patrimoine mondial de l'Unesco de Gjirokastra. Cet ancien bastion offre des vues spectaculaires sur la vallée de Drino jusqu'à la montagne Lunxheri et sur les maisons ottomanes du vieux quartier, avec leurs toits de tuiles en pierre caractéristiques. Les bazars et les ruelles pavées de la ville la plus captivante d'Albanie témoignent de l'âge d'or ottoman. Ensuite, de riches marchands ont construit d'imposantes demeures telles que la maison Skenduli, qui contient encore une chambre de mariage magnifiquement peinte de fleurs de grenade.

La véritable pièce maîtresse historique de l'Albanie, cependant, se trouve à 25 miles au sud - à vol d'oiseau, au moins. Nous avons serpenté à travers les orangeraies jusqu'au lac Butrint, où un ferry à chaîne grinçante nous a transportés jusqu'au site archéologique de Butrint. Dans L'Enéide, Virgile en écrivit : "J'ai vu devant moi Troie en miniature". Et c'était avant que les Grecs, les Romains, les Byzantins, les Vénitiens et les Ottomans ajoutent des bains publics, des théâtres, des temples, des mosaïques, des aqueducs, des tours et de puissants murs de château.

Pour beaucoup, cependant, les plages attirent plus que les basiliques, et la côte ionienne de l'Albanie, qui s'étend au nord de Butrint, attire les masses adoratrices du soleil. À vélo au-dessus du rivage au cours des deux jours suivants, nous avons contemplé avec envie les bleus prussiens et les azurs brillants bordant les nombreuses plages, aussi attrayantes que toutes celles de Céphalonie ou de Corfou, cette dernière visible de l'autre côté du détroit. Dans la ville animée de Sarande, une station balnéaire méditerranéenne typique du soleil, de la mer et du sable, nous avons mangé d'excellents fruits de mer. Mais j'ai préféré notre avant-dernier arrêt, Himare - un groupe de maisons et d'hôtels roses de laurier-rose sur une crique tranquille dans laquelle le soleil se fondait avec une lueur vermillon.

Le point culminant - figuratif et littéral - est survenu lors de notre dernier jour. La montée de 1 000 m vers le col de Llogara présente un défi difficile pour les cyclistes, et j'étais reconnaissant pour les distractions des vues panoramiques sur la côte alors que je passais devant des ruches bleues et jaunes et des habitants ramassant de l'origan sauvage en bordure de route.

Des loups, des cerfs et des aigles royaux peuvent être aperçus dans les forêts de pins du parc national de Llogara au sommet. J'étais inconscient de la faune, ravi à la place d'une descente longue et rapide vers la baie de Vlore et la piscine fraîche de l'hôtel qui nous attendait. Cette fois, j'ai choisi de passer devant un autre troupeau bêlant de chèvres.

Paul Bloomfield était un invité de Freedom Treks, qui propose neuf nuits en pension complète à partir de 1 038 £ par personne, y compris la location de vélos et les transferts (freedomtreks.co.uk). Envolez-vous pour Tirana

Randonnée alpine Si vous préférez explorer la campagne albanaise à deux pieds, cette randonnée guidée, classée modérée, se dirige vers les Alpes albanaises peu occupées. Les points forts incluent la traversée du col de Valbone à 1 800 m et une descente avec des cascades avant d'atteindre le village de Rrogam. Des tronçons plus reposants incluent un bateau sur le lac Komani et une chance de nager dans les piscines naturelles extraordinairement belles autour de Nderlyse. L'hébergement en cours de route se fait principalement dans de petites maisons d'hôtes.

L'Albanie et au-delà Au cours de deux semaines, cette visite guidée comprend un large aperçu de l'Albanie et d'autres parties des Balkans. Il commence à Tirana avant de traverser les Alpes albanaises isolées et parsemées de pins. Il y a des voyages à Skopje en Macédoine du Nord ainsi qu'à Prizren et Pristina au Kosovo avant de retourner en Albanie pour Voskopoja du XIVe siècle plus Sarande, Butrint, Porto Palermo et le site archéologique d'Apollonia avant de retourner à Tirana via Berat.

Vacances à la plage à SarandeAvec une baie en fer à cheval et une promenade, la station balnéaire de Sarande est l'une des plus populaires d'Albanie et possède un groupe de petits hôtels sur et autour du littoral, ainsi que des bars et des restaurants. Vous pouvez explorer d'anciennes synagogues et basiliques, ainsi qu'une épave de la Seconde Guerre mondiale devenue une destination prisée pour la plongée avec tuba. Ou promenez-vous dans les collines environnantes, qui ont encore des oliveraies. Les meilleures chambres du Brilant disposent d'un balcon avec vue sur Corfou et la mer Ionienne. Il dispose également de chambres familiales. Détails Sept nuits en B&B à partir de 950 £ par personne, vols compris (sunvil.co.uk)

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