Dans les coulisses, les stars de Fox News ont tourné en dérision les allégations de fraude électorale du camp Trump : NPR

Jan 25, 2024

David Folkenflik

Les documents juridiques de Dominion Voting System révèlent des machinations en coulisses impliquant les animateurs de Fox News Jeanine Pirro, Tucker Carlson, Sean Hannity, Maria Bartiromo et Laura Ingraham et l'ancien animateur Lou Dobbs. Ils sont affichés dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du coin supérieur gauche. Jason Koerner/Getty Images ; Jason Koerner/Getty Images ; Carolyn Kaster/AP ; Alex Brandon/AP ; Michael Brochstein/SOPA Images/LightRocket via Getty Images ; Slaven Vlasic/Getty Images masquer la légende

Les documents juridiques de Dominion Voting System révèlent des machinations en coulisses impliquant les animateurs de Fox News Jeanine Pirro, Tucker Carlson, Sean Hannity, Maria Bartiromo et Laura Ingraham et l'ancien animateur Lou Dobbs. Ils sont affichés dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du coin supérieur gauche.

Dans les jours et les semaines qui ont suivi les élections de 2020, Fox News Channel a diffusé à plusieurs reprises de fausses affirmations selon lesquelles le président de l'époque, Donald Trump, avait été trompé de la victoire.

Hors des ondes, les stars, les producteurs et les dirigeants du réseau ont exprimé leur mépris pour ces mêmes conspirations, les qualifiant de "fous époustouflants", "totalement déraillés" et "complètement bs" – souvent en des termes bien plus terre à terre.

Les principales stars du réseau aux heures de grande écoute – Tucker Carlson, Laura Ingraham et Sean Hannity – ont envoyé des textos méprisants à propos des affirmations dans les discussions de groupe, mais ont également dénoncé des collègues qui le signalaient publiquement ou à la télévision.

Ingraham a qualifié l'avocat de la campagne Trump Sidney Powell de "un peu fou". Carlson, qui a demandé des preuves à Powell sur les ondes, a utilisé en privé une épithète vulgaire pour les femmes pour la décrire. Un responsable de la programmation du réseau a écrit en privé qu'il ne croyait pas que les émissions de Carlson, Hannity et Jeanine Pirro étaient des sources d'informations crédibles.

Même ainsi, les hauts dirigeants ont élaboré une stratégie pour se rattraper auprès de leurs téléspectateurs – parmi les plus fervents partisans de Trump – après que l'équipe du soir des élections de Fox News a correctement appelé l'État pivot de l'Arizona pour le candidat démocrate Joe Biden avant d'autres réseaux. Un sentiment de désespoir imprègne les notes privées des meilleures stars de Fox, reflétant une obsession pour les notes qui s'effondrent.

"Il est remarquable de voir à quel point les notes faibles font que … les bons journalistes font de mauvaises choses", a écrit en privé Bill Sammon, à l'époque rédacteur en chef du réseau à Washington, le 2 décembre 2020. Les dirigeants du réseau au-dessus de lui ont mijoté sur le succès de la marque Fox News parmi ses téléspectateurs. Pourtant, il y avait peu d'inquiétude apparente, à part quelques demandes du fondateur de Fox Corp. Rupert Murdoch, sur les valeurs journalistiques d'équité et d'exactitude.

L'audience a commencé à s'éroder sévèrement cet automne, à partir du soir même des élections. Les dirigeants et les stars de Fox sont également obsédés par la menace posée par le plus petit réseau de droite Newsmax. Hannity a envoyé un texto à Carlson et Ingraham que l'appel de Fox en Arizona "a détruit une marque qui a mis 25 ans à se construire et les dégâts sont incalculables". Carlson a répondu que c'était du "vandalisme". D'autres hôtes, dont Dana Perino, ont été tout aussi choqués.

L'animateur de Fox News, Neil Cavuto, a été attaqué par des collègues pour avoir retiré son émission d'une présentation de la porte-parole de la Maison Blanche, Kayleigh McEnany, dans laquelle elle a de nouveau fait des allégations de fraude sans fondement. (McEnany est maintenant hôte sur Fox News.)

Ces révélations et bien d'autres ont fait surface dans des documents juridiques rendus publics tard jeudi après-midi dans le cadre du procès en diffamation à succès de 1,6 milliard de dollars de Dominion Voting System contre Fox et sa société mère. Dominion a intenté une action en justice après que les hôtes et les invités de Fox aient affirmé à plusieurs reprises, sans preuve, que la société avait transféré les votes de Trump à Biden.

Le matériel présenté dans le remarquable mémoire de 178 pages reflète qu'il n'y avait aucune illusion sur le poids des allégations de fraude électorale, même parmi les personnalités de la Fox qui ont donné l'étreinte la plus intense aux alliés de Trump colportant ces mensonges.

Au lieu de cela, les avocats de Dominion brossent un portrait de l'agitation intérieure, de la colère et de l'angoisse face au réseau d'information.

"Dominion a mal interprété le dossier, des citations triées sur le volet, dépouillées de leur contexte clé et ont fait couler beaucoup d'encre sur des faits qui ne sont pas pertinents en vertu des principes de la lettre noire de la loi sur la diffamation", a déclaré un porte-parole de Fox News.

Après la projection correcte de Fox de l'Arizona pour Biden, les dirigeants du réseau ont comploté pour séduire les partisans de Trump. La directrice générale de Fox News, Suzanne Scott, a envoyé un texto à Lachlan Murdoch, le coprésident de Fox Corp., disant que "l'AZ [appel] a été préjudiciable, mais nous mettrons en valeur nos stars et planterons des drapeaux pour faire savoir aux téléspectateurs que nous les entendons et que nous les respectons."

Une équipe dirigée par le vice-président senior de Fox Corp. de l'époque, Raj Shah, ancien assistant de Trump à la Maison Blanche, a averti d'autres dirigeants d'entreprise d'une "menace de marque" après le refus de Cavuto de diffuser le point de presse de McEnany à la Maison Blanche sur des allégations sans fondement de fraude électorale.

Les allégations contre la société de technologie électorale se sont répétées sur Fox News malgré l'envoi par Dominion de milliers de communications disséquant et réfutant les fausses affirmations – allant même jusqu'à consulter les pages d'opinion du cousin corporatif de Fox News, le Wall Street Journal, pour le faire. (Fox News et le Wall Street Journal font tous deux partie de l'empire médiatique de la famille Murdoch.) Dominion dit avoir envoyé plus de 3 600 communications aux employés de Fox contestant les fausses allégations de fraude électorale.

L'animatrice de Fox News, Maria Bartiromo, a été la première à interviewer Powell, l'avocat de Trump, le 8 novembre 2020, quelques jours après les élections. Powell deviendrait l'un des avocats les plus fervents de Trump. Dans sa déposition, Bartiromo a reconnu que les affirmations de Powell manquaient de fondement.

Pour leur part, les avocats de Fox appellent le procès de Dominion une tentative de punir le réseau d'information pour avoir rapporté "l'une des plus grandes histoires de la journée". Le réseau affirme qu'il pourrait à l'avenir dissuader les journalistes de rapporter des allégations "incommodes pour Dominion et d'autres sociétés".

Dans un dossier séparé, également rendu public jeudi, les avocats du réseau câblé affirment que la demande de dommages-intérêts à dix chiffres de Dominion est conçue pour "faire la une des journaux" et enrichir le propriétaire majoritaire de la société, le fonds de capital-investissement Staple Street Capital Partners.

"Selon Dominion, [Fox News] avait le devoir de ne pas rapporter honnêtement les allégations du président mais de les supprimer ou de les dénoncer comme fausses", affirment les avocats de Fox. Fox affirme en outre que Dominion n'a pas subi de préjudice à la suite des émissions et que la valeur de l'entreprise en tant qu'entreprise est loin des 1,6 milliard de dollars de dommages et intérêts qu'elle demande.

"Il y aura beaucoup de bruit et de confusion générés par Dominion et leurs propriétaires opportunistes de capital-investissement", a déclaré Fox News dans un communiqué jeudi. "Le cœur de cette affaire concerne la liberté de la presse et la liberté d'expression, qui sont des droits fondamentaux garantis par la Constitution et protégés par le New York Times c. Sullivan."

Sous la haute barre juridique de la malveillance réelle, définie dans cette décision de la Cour suprême des États-Unis de 1964 impliquant le New York Times, Dominion doit montrer que Fox a agi soit en sachant que ce qu'il diffusait au public était faux, soit qu'il a agi avec un mépris téméraire de la vérité.

"Ici", a écrit l'équipe juridique de Dominion dans ses documents, "tout le monde a agi avec une réelle méchanceté". Il a offert un exemple après l'autre que les personnalités clés de Fox savaient que ce que le réseau diffusait était faux.

Le 5 novembre 2020, quelques jours seulement après les élections, Bret Baier, le principal présentateur politique du réseau, a envoyé un texto à un ami : "[T]here is AUCUNE preuve de fraude. Aucune. Allégations - histoires. Twitter. Bulls---."

La semaine suivante, un producteur d'Ingraham a envoyé une note exprimant un dégoût similaire. "Ce dominion s--- va me donner un putain d'anévrisme."

En répondant aux questions des avocats de Dominion sous serment, l'ancien animateur de Fox Business, Lou Dobbs, a déclaré qu'il n'avait jamais "vu de preuve tangible et vérifiable" indiquant que Dominion appartenait à une deuxième société de technologie de vote, Smartmatic. Pourtant, cette affirmation a été répétée à plusieurs reprises à l'antenne par les hôtes et les invités de Fox. Dobbs a également déclaré qu'il n'était au courant d'aucune preuve que Dominion avait truqué les élections, selon les documents juridiques de Dominion.

À l'antenne, Dobbs était parmi les partisans les plus musclés des allégations sans fondement de Trump sur la fraude électorale. Il a été expulsé de Fox le lendemain du jour où Smartmatic a déposé sa propre plainte en diffamation de 2,7 milliards de dollars contre le réseau.

Pendant ce temps, obsédés par l'érosion des téléspectateurs au profit de petits rivaux de droite, les dirigeants de Fox News ont purgé les journalistes chevronnés qui étaient déterminés à refléter les faits. Dans une note adressée au responsable de la publicité du réseau, le PDG de Fox News, Scott, a dénoncé Sammon, l'ancien rédacteur en chef de Washington. Scott a écrit que Sammon ne comprenait pas "l'impact sur la marque et l'arrogance" en projetant l'Arizona pour Biden, affirmant que c'était le travail de Sammon "de protéger la marque".

Son départ deux mois plus tard a été qualifié de retraite par Fox News ; par un intermédiaire, Sammon a refusé de commenter cela, citant les conditions de son départ.

Malgré leur mépris pour Powell et Giuliani, les deux avocats de la campagne Trump sont apparus à plusieurs reprises dans les émissions de Fox. À plusieurs reprises, Trump a fait de même.

Le 5 janvier 2021, la veille du jour où le Congrès devait affirmer solennellement la victoire de Biden, et une foule pro-Trump en colère a limogé le Capitole américain pour l'empêcher, Rupert Murdoch a transmis une suggestion au PDG de Fox News, Scott. Il a recommandé que les stars des heures de grande écoute de Fox – Carlson, Hannity et Ingraham – reconnaissent la perte de Trump. "Cela ferait beaucoup pour arrêter le mythe de Trump selon lequel l'élection a été volée", a-t-il écrit. Ils ne l'ont pas fait. "Nous devons faire attention à utiliser les émissions et à faire chier les téléspectateurs", a déclaré Scott à un collègue.

Comme les avocats de la société de technologie électorale l'ont écrit dans leur dossier, Fox n'a jamais rétracté les affirmations faites à propos de Dominion sur ses ondes.

Karl Baker et Mary Yang ont contribué à cette histoire.