Sous serment, Murdoch admet que les stars de la Fox "approuvent" les mensonges sur les élections de 2020 : NPR

Jan 25, 2024

David Folkenflik

Dans une poursuite en diffamation de 1,6 milliard de dollars, Dominion Voting Systems affirme que les patrons de Fox Corp. Rupert Murdoch (à gauche) et Lachlan Murdoch (à droite) ont été profondément impliqués dans l'élaboration des décisions éditoriales de Fox News. Drew Angerer/Getty Images masquer la légende

Dans une poursuite en diffamation de 1,6 milliard de dollars, Dominion Voting Systems affirme que les patrons de Fox Corp. Rupert Murdoch (à gauche) et Lachlan Murdoch (à droite) ont été profondément impliqués dans l'élaboration des décisions éditoriales de Fox News.

Dans le feu de l'action, juste après le jour des élections 2020, le magnat des médias Rupert Murdoch savait que les animateurs de sa précieuse chaîne Fox News approuvaient les mensonges du président de l'époque, Donald Trump, sur la fraude électorale.

Et il n'a rien fait pour intervenir pour l'arrêter.

Au lieu de cela, Murdoch, le propriétaire majoritaire du réseau, a suivi l'exemple des cadres supérieurs du réseau en évitant la vérité pour un public pro-Trump en colère lorsqu'il est confronté aux faits.

Lorsqu'on lui a demandé s'il aurait pu dire au directeur général de Fox News et à ses stars de cesser de donner du temps d'antenne à Rudy Giuliani – un avocat clé de la campagne Trump colportant des mensonges électoraux – Murdoch a accepté. "J'aurais pu", a déclaré Murdoch. "Mais je ne l'ai pas fait."

C'est l'image qui ressort des preuves présentées lundi par la société de technologie de vote Dominion Voting Systems dans une poursuite en diffamation à succès de 1,6 milliard de dollars contre Fox News et sa société mère, Fox Corp.

L'équipe juridique de Dominion ne présente que les preuves qui, selon elle, propulseront son dossier ; Fox Corp. fait valoir que la société mère et ses hauts dirigeants sont à tort tenus pour responsables d'avoir rendu compte des affirmations sans fondement d'un président et de ses conseillers.

"Le procès de Dominion a toujours porté davantage sur ce qui fera la une des journaux que sur ce qui peut résister à un examen juridique et factuel", selon un communiqué publié par une porte-parole au nom de Fox Corp. et Fox News.

La déclaration de Fox a qualifié la position de Dominion d'"extrême", citant des préoccupations en matière de liberté d'expression, et a qualifié la position juridique de la société de technologie de vote de "violation flagrante du premier amendement" qui "empêcherait les journalistes de faire des reportages de base".

Pour contrer cette défense, les documents juridiques de Dominion invoquent les paroles de personnalités apparemment faisant autorité : le fondateur de Fox Corp., Rupert Murdoch, et ses principaux conseillers d'entreprise.

S'exprimant sous serment, Murdoch a confirmé la suggestion d'un avocat du Dominion selon laquelle Fox "essayait de chevaucher la ligne entre cracher des théories du complot d'une part, tout en appelant le fait qu'elles sont en fait fausses d'autre part".

Interrogé par un avocat du Dominion si "Fox a parfois approuvé cette fausse notion d'élection volée", Murdoch a hésité, en disant: "Pas Fox, non. Pas Fox. Mais peut-être Lou Dobbs, peut-être Maria [Bartiromo] en tant que commentateurs."

L'avocat insista. Bartiromo de Fox l'a-t-il approuvé?

Réponse de Murdoch : "Oui. Allez."

L'animatrice de Fox News, Jeanine Pirro ? "Je pense que oui."

Dobbs, alors hôte de Fox Business Network ? "Oh, beaucoup."

Sean Hannity, vedette de Fox News aux heures de grande écoute? "Un peu."

Pressé de savoir s'ils ont approuvé le récit d'une élection volée, Murdoch a finalement cédé: "Oui. Ils ont approuvé."

Dominion a initialement poursuivi le réseau et sa société mère séparément. Fox Corp. a tenté de contourner l'affaire, affirmant que les décisions étaient laissées aux dirigeants et aux journalistes de Fox News.

De même, Murdoch a cherché à faire la distinction entre les deux dans ses remarques sous serment. Lorsqu'on lui a demandé si Fox News avait adopté l'idée de fraude électorale, il a plutôt pointé ses propres vedettes : "Non. Certains de nos commentateurs l'approuvaient."

Fox Corp. fait valoir que Dominion n'a produit aucune preuve montrant que Rupert Murdoch ; son fils Lachlan Murdoch, président exécutif de Fox Corp. ; ou d'autres hauts dirigeants d'entreprise ont joué un "rôle direct" dans les décisions de diffuser des allégations de fraude électorale. Dans leur propre dossier lundi, les avocats de Fox Corp. affirment que les communications présentées par Dominion qui impliquent des dirigeants de Fox ne sont pas directement liées aux 115 déclarations prétendument diffamatoires en cause dans l'affaire.

"Après avoir obtenu des millions de documents et recueilli des dizaines de dépositions - y compris les dépositions du PDG de Fox Corporation, du président de Fox Corporation, du PDG de Fox News, du président de Fox News et de dizaines de producteurs, de talents à l'antenne et de dirigeants - Dominion n'a produit aucun élément de preuve pour sa théorie douteuse", déclare Fox Corp.

Même ainsi, le directeur juridique de Fox Corp., Viet Dinh, a reconnu sous serment que les dirigeants de la chaîne de commandement de la société ont l'obligation "de prévenir et de corriger les mensonges connus". (La défense juridique de Fox Corp. et de Fox News est assurée par une équipe d'avocats externes dirigée par Dan Webb, un avocat d'entreprise très réputé basé à Chicago.) Certains journalistes de Fox News ont démystifié de fausses allégations de fraude électorale dans des rapports. Et la star Tucker Carlson a vivement remis en question la base de l'avocat franc de Trump, Sidney Powell, dans son programme. Mais Fox News n'a jamais corrigé le record de toutes les allégations sans fondement qui se sont déroulées sur ses ondes.

Les e-mails et autres communications introduits dans l'affaire par Dominion reflètent une profonde implication des Murdoch et d'autres hauts responsables de Fox Corp. dans le parcours éditorial du réseau.

Chaque Murdoch parle à peu près quotidiennement à la directrice générale de Fox News, Suzanne Scott, a-t-elle témoigné. (Alors que Lachlan Murdoch a confirmé sa conversation quotidienne avec Scott, Rupert Murdoch a déclaré que ce n'était qu'une ou deux fois par semaine.)

"Je suis journaliste dans l'âme", a déclaré l'aîné Murdoch, qui n'est qu'à deux semaines de son 92e anniversaire, dans sa déposition. "J'aime être impliqué dans ces choses."

Il avait été résolu à défendre l'appel de Fox News à l'État clé de l'Arizona pour Joe Biden le soir des élections – le 3 novembre 2020. Murdoch a déclaré qu'il pouvait entendre Trump crier en arrière-plan alors que le gendre du président de l'époque, Jared Kushner, lui avait dit que la situation était "terrible".

À quoi, Murdoch a dit qu'il avait répondu: "'Eh bien, les chiffres sont les chiffres.'"

Pourtant, une panique s'est installée lorsque les téléspectateurs pro-Trump ont abandonné Fox News après l'appel de l'Arizona. Et lorsque les hôtes se sont efforcés de promouvoir les fausses allégations de fraude de Trump, les dirigeants de Fox News l'ont saisi comme une stratégie précieuse, selon les preuves présentées par Dominion, même si au moins deux des administrateurs de Fox et un haut responsable de l'entreprise ont fait exception.

Le 5 novembre, Hannity était à l'antenne en disant: "Il sera impossible de connaître les résultats électoraux vrais, justes et exacts - c'est un fait."

Et Dinh avertissait Lachlan Murdoch, Scott et un haut adjoint que "Hannity se rapproche terriblement de la ligne avec ses commentaires et ses invités ce soir". Le lendemain, Rupert Murdoch a averti que si Trump refusait de concéder gracieusement, "nous devrions surveiller Sean en particulier et les autres ne sonnent pas de la même manière".

Scott a transmis sa recommandation au cadre supérieur de la programmation aux heures de grande écoute, Meade Cooper. Avec un autre dirigeant, elle a annulé l'émission de Pirro ce week-end par crainte que "les invités disent tous que l'élection est volée et si elle repousse du tout, ce ne sera qu'un signe", selon les documents.

Le 7 novembre, Fox a prévu que Biden avait remporté les élections. L'aîné Murdoch a dit à son fils que Fox aurait pu repartir en premier, comme il l'avait fait en Arizona; "Je pense qu'il est bon d'être prudent", a répondu Lachlan Murdoch. "D'autant plus que nous sommes encore quelque peu exposés sur l'Arizona."

Le 8 novembre, Rupert Murdoch a envoyé un e-mail à Scott pour dire que Fox News était "[g]etting creamed" par CNN. Sous serment, il a déclaré plus tard que lui, Scott et Lachlan Murdoch avaient eu "une longue conversation" sur "la direction que Fox devrait prendre" ce jour-là en réponse à la baisse des notes. Ils ont décidé ensemble de faire jouer les affirmations sans fondement de Trump. "[C]'était une grande nouvelle", a déclaré Murdoch dans sa déposition. "Le président des États-Unis faisait des déclarations farfelues, mais c'est une nouvelle."

Le lendemain, Scott a écrit à Rupert Murdoch que Fox devait conserver "le public qui nous aime et nous fait confiance. ... [N]ous devons nous assurer qu'ils savent que nous ne les abandonnons pas." Et elle a écrit à Lachlan Murdoch que le réseau « mettrait en valeur nos stars et planterait des drapeaux pour faire savoir aux téléspectateurs que nous les entendons et les respectons ».

Le 13 novembre, Raj Shah, vice-président senior de Fox Corp., informait Lachlan Murdoch, Scott et Dinh de "la forte réaction des conservateurs et des téléspectateurs contre Fox que nous nous efforçons de suivre et d'atténuer". Il a déclaré que les impressions positives parmi les téléspectateurs de Fox News "ont chuté précipitamment après le jour du scrutin pour atteindre les niveaux les plus bas que nous ayons jamais vus".

Le lendemain, Lachlan Murdoch a averti Scott que la couverture d'un rassemblement pro-Trump par un présentateur de Fox News était "[s]mug et odieuse"; Scott a répondu qu'elle "appelait maintenant" pour remédier. (La dernière apparition du présentateur Leland Vittert sur Fox a eu lieu en janvier 2021; il est maintenant présentateur pour le tout nouveau média câblé NewsNation.)

Les animateurs de Fox News joueraient un rôle clé dans la stimulation de l'énergie avant les manifestations du 6 janvier 2021 de Trump qui sont devenues un siège sanglant du Capitole américain.

L'ancien président de la Chambre, Paul Ryan, un républicain anti-Trump, siège au conseil d'administration de Fox Corp. Il a déclaré avoir dit aux Murdoch "que Fox News ne devrait pas diffuser de théories du complot". Et il a témoigné qu'il les avait informés que la période post-électorale représentait un point d'inflexion dans lequel Fox pourrait s'éloigner de son soutien antérieur à Trump.

Rupert Murdoch a joué un rôle essentiel en conseillant à ses deux principaux journaux américains – le New York Post et le Wall Street Journal – d'éditorialiser contre les fausses affirmations de Trump. Les avocats de campagne de Trump, Rudy Giuliani et Sidney Powell, n'étaient plus les bienvenus à la mi-décembre.

Le 8 janvier, Murdoch a déclaré à un ancien dirigeant que « Fox News [is] très occupé à pivoter. … Nous voulons faire de Trump une non-personne.

La directrice du conseil d'administration de Fox Corp., Anne Dias, a écrit aux Murdoch le 11 janvier 2021. "Je crois que le moment est venu pour Fox News ou pour vous, Lachlan, de prendre position. C'est un moment existentiel pour la nation et pour Fox News en tant que marque."

Rupert a conseillé à Lachlan: "Dites-lui simplement ... Fox News, qui a correctement organisé les élections, pivote aussi vite que possible. Nous devons diriger nos téléspectateurs, ce qui n'est [] pas aussi facile que cela puisse paraître."

Dans les coulisses, cependant, le directeur général de Fox News, Scott, avait courtisé Mike Lindell, le fondateur de MyPillow, grand annonceur et théoricien du complot pro-Trump, selon le dossier de Dominion. Scott a envoyé à Lindell une note personnelle et un cadeau tout en encourageant les émissions de Fox à le réserver en tant qu'invité pour "obtenir des notes".

Le 26 janvier, Tucker Carlson avait Lindell dans son émission. Rupert Murdoch a dit aux avocats de Dominion qu'il pouvait arrêter de prendre de l'argent pour les publicités MyPillow, "[M]ais je ne suis pas sur le point de le faire."

Un avocat de Dominion a suggéré: "Ce n'est pas rouge ou bleu, c'est vert."

Selon le dossier, Murdoch a accepté.

Karl Baker et Mary Yang ont contribué à cette histoire.