Plus de centrales à biomasse en Géorgie pourraient bientôt brûler des pneus usagés pour produire de l'électricité

Sep 15, 2023

Lorsque les scientifiques pensent à un combustible de « biomasse », on pense généralement aux matériaux organiques comme les granulés de bois, les chutes de bois ou d'autres matières végétales qui peuvent être brûlées.

Mais les récents votes de la Georgia Public Service Commission (PSC) ont élargi cette définition, permettant potentiellement aux installations d'ajouter des pneus usés et même du gaz naturel au mélange qu'elles brûlent pour produire de l'électricité.

Le changement a provoqué un tollé de la part des groupes environnementaux, qui affirment que le régulateur de services publics élu composé de cinq membres a contourné ses processus normaux pour faire passer le changement sans tenir compte de manière adéquate des impacts potentiels de la pollution.

Les centrales à biomasse produisent de l'électricité grâce à un processus brut qui consiste à brûler des matières organiques dans des chaudières pour produire de la vapeur. La biomasse est plus largement utilisée pour l'électricité en Europe qu'aux États-Unis, bien que les plans énergétiques à long terme de Georgia Power approuvés par le PSC exigent que le service public achète plus d'électricité à partir d'installations de biomasse dans les années à venir.

La quête pour ajouter des pneus à la liste des carburants approuvés a commencé lors d'une réunion du 30 mars du PSC, lorsque la discussion s'est tournée vers le projet de Georgia Power de s'approvisionner davantage en électricité à partir de centrales à biomasse.

Au cours de la réunion, les représentants de l'industrie de la biomasse se sont succédés sur le podium avec une demande similaire : Pour améliorer la fiabilité et la rentabilité de leurs projets, l'approbation d'un "combustible alternatif" serait utile.

L'alternative qu'ils ont suggérée était les pneus usés, connus dans l'industrie électrique sous le nom de carburant dérivé des pneus (TDF).

Moins d'une semaine plus tard, lors de la prochaine session de la CFP, le commissaire du district 1 Jason Shaw (R-Lakeland) a proposé d'élargir la liste des biocombustibles autorisés pour inclure à la fois la combustion des déchets de pneus et le gaz naturel. Shaw a également décidé de plafonner la quantité de pneus que les usines peuvent mélanger dans leurs chaudières à 20 % de l'apport de chaleur total d'une unité.

Crédit : Steve Schaefer

Crédit : Steve Schaefer

Les motions ont été adoptées 4 contre 1, la présidente Tricia Pridemore étant la seule dissidente de chacune. Une ordonnance de la CFP finalisant le changement a été publiée le 21 avril.

À la fin du mois dernier, le Southern Environmental Law Center (SELC) et le Sierra Club ont envoyé une pétition à la commission lui demandant de révoquer son ordonnance.

Aucune action en justice n'a encore été déposée, mais les groupes ont fait valoir que les décisions de la commission étaient illégales car ils n'avaient pas fourni de préavis de 30 jours ni autorisé d'audiences publiques avant de voter sur les modifications. Ils ont également fait valoir que la CFP n'avait pas démontré qu'il était dans l'intérêt public de permettre la production d'électricité en brûlant des pneus.

Le commissaire Shaw, qui a proposé le changement, a déclaré que les groupes environnementaux avaient soulevé "des raisons impérieuses de réexaminer la question", mais a déclaré qu'il n'était pas prêt à s'engager dans les prochaines étapes.

"Je suivais les conseils que m'avait donnés notre équipe juridique et je continuerai à le faire", a-t-il ajouté.

Si l'ordre de la commission est maintenu, seuls les projets qui ont réussi à répondre aux besoins en biomasse de Georgia Power pourraient potentiellement brûler des déchets de pneus. Mais même Georgia Power dit qu'elle n'est pas d'accord avec le changement.

"Bien que Georgia Power suive les ordonnances finales de la Commission, Georgia Power ne soutient pas l'ajout de carburant dérivé des pneus à son plan de ressources intégré 2022", a déclaré le porte-parole de Georgia Power, John Kraft, dans un communiqué, faisant référence à la feuille de route énergétique à long terme de la société approuvée l'année dernière par le PSC. Ce plan oblige l'entreprise à ajouter 140 mégawatts de biomasse à son portefeuille d'électricité dans les années à venir.

La combustion de la biomasse contribue à peu près à la même quantité d'émissions piégeant la chaleur que la combustion de combustibles fossiles. Mais à mesure que les arbres et les plantes brûlés repoussent, ils peuvent - en théorie - extraire le dioxyde de carbone qui a été rejeté dans l'air, créant ainsi une boucle durable qui ajoute moins de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

La Géorgie est l'un des principaux producteurs de granulés de bois et d'autres matières organiques du pays qui sont brûlés dans des centrales à biomasse, en particulier à l'étranger. Les résidents à proximité de certaines installations de transformation de granulés de bois en Géorgie ont exprimé des inquiétudes concernant l'exposition aux produits chimiques et à d'autres impacts environnementaux.

Les climatologues ont également averti que la biomasse est plus nocive pour l'environnement que ce qui est annoncé. La biomasse est cependant généralement considérée comme une source d'énergie plus respectueuse du climat que les combustibles fossiles comme le charbon ou le gaz naturel.

Mais les défenseurs de l'environnement affirment que permettre aux pneus d'être ajoutés au mélange change radicalement cette équation.

Alors que certains caoutchoucs de pneus sont dérivés de plantes, les pneus modernes contiennent également des caoutchoucs synthétiques fabriqués à partir de combustibles fossiles. La combustion de pneus est également connue pour produire une foule de polluants atmosphériques potentiellement dangereux.

"Vous avez grandi toute votre vie en vous disant de ne pas brûler de pneus", a déclaré Codi Norred, directeur exécutif de Georgia Interfaith Power and Light (GIPL), une organisation à but non lucratif qui s'associe à des organisations religieuses de tout l'État sur les questions environnementales. "Nous travaillons avec des groupes religieux dans tout l'État pour nettoyer les rivières et retirer les pneus des rivières et des voies navigables, et je ne pense pas que les gens qui nettoient ces pneus veuillent qu'ils soient brûlés."

L'Agence fédérale de protection de l'environnement (EPA) reconnaît le TDF comme une alternative viable aux combustibles fossiles ou comme un complément à la combustion du charbon ou du bois.

Les restes de pneus sont déjà brûlés dans au moins une usine de conversion de biomasse en électricité gérée par une société appelée Green Power Solutions à Dublin, au sud-est de Macon. Les pneus sont également utilisés comme combustible dans certaines installations de fabrication industrielle qui nécessitent beaucoup de chaleur, comme les fours à ciment.

Glen Hill, le directeur général de Green Power Solutions, a déclaré aux commissaires le 30 mars que l'ajout de déchets de pneus à son mélange de carburant aide à équilibrer la teneur en chaleur incohérente des matériaux de la biomasse.

"Vous pouvez avoir une chaudière plus stable et un produit électrique plus stable qui en sort", a-t-il déclaré.

Hill a refusé de fournir des données sur les émissions, mais a déclaré que l'usine était conforme aux normes de l'État. Toute nouvelle installation de biomasse cherchant à brûler du TDF devrait d'abord obtenir un permis de la Georgia Environmental Protection Division.

Crédit : Steve Schaefer

Crédit : Steve Schaefer

Pourtant, les directives fédérales de l'EPA suggèrent que le recyclage des pneus, lorsque cela est possible, est une option plus propre que la combustion de leurs déchets pour l'énergie.

Le président du PSC, Pridemore, a passé en revue les restes de pneus en feu, notant les "grands progrès" que l'État a faits pour nettoyer son bouquet énergétique.

"Brûler des pneus, à mon avis, est un pas en arrière", a-t-elle déclaré.

Cette couverture est soutenue par un partenariat avec 1Earth Fund, le Kendeda Fund et Journalism Funding Partners. Vous pouvez en savoir plus et soutenir nos rapports sur le climat en faisant un don sur ajc.com/donate/climate/

A propos de l'auteur

Drew Kann est journaliste à The Atlanta Journal-Constitution et couvre le changement climatique et les problèmes environnementaux. Sa passion est pour les histoires qui capturent la façon dont les humains réagissent à un environnement changeant. Il est fier d'être diplômé de l'Université de Géorgie et de l'Université Northwestern, et avant de rejoindre l'AJC, il a occupé divers postes chez CNN.

Crédit : Jason Getz / [email protected]

Crédit : Steve Schaefer

1 crédit

Crédit : [email protected]

Crédit : [email protected]

Crédit : Richard Elliott, WSB-TV

Crédit : Jason Getz / [email protected]

Crédit : Bob Andres, [email protected]